VÉNUS ET LES PROTOZOAIRES : REPRÉSENTATIONS DE LA GÉNÉRATION SPONTANÉE DANS LA LITTÉRATURE DU XIXE SIÈCLE

Resumo

En avril 1864, Louis Pasteur lors d’une grande conférence en Sorbonne clôt un débat qui l’oppose depuis cinq années au savant rouennais Félix-Archimède Pouchet, sur la question de la génération spontanée. Félix-Archimède Pouchet affirmait en effet dans son traité intitulé L’Hérétogénie la possibilité de produire en laboratoire le développement de micro-organismes « dénué[s] de parents, et dont tous les éléments [...] ont été tirés de la matière ambiante. Pasteur triomphera de son adversaire, en réussissant à convaincre l’académie des Sciences, mais aussi le grand public, que le protocole expérimental de Pouchet est défaillant, et que celui qui se targue de produire des générations spontanées introduit à son insu dans ses cultures des germes extérieurs responsables de l’apparition du vivant. La conférence de 1864 s’adresse à un public large, et constitue un enjeu stratégique important pour Pasteur qui prétend marquer durablement l’histoire des sciences en portant « un coup mortel» à une doctrine millénaire, sans cesse renaissante. Toutes les ressources de la rhétorique sont donc convoquées pour discréditer son adversaire ; l’une des tactiques utilisées plus particulièrement consiste à dénoncer une étrange collusion entre science et imagination, chez les tenants de la génération spontanée.